האולטימטום בן עשרת הימים שהציב הנשיא טראמפ הפך ב-20 בפברואר מאזהרה דיפלומטית לאיום צבאי מפורש. בשעות הבוקר, כלי תקשורת בינלאומיים והתפוצה האיראנית התמקדו בחלון ההזדמנויות של 10 עד 15 ימים להשגת "הסכם משמעותי", בעוד כלי תקשורת המזוהים עם המשטר העדיפו לדווח על התרסקות מטוס צבאי בהמדאן ועל אזהרות שהופנו לאו"ם בנוגע לבסיסי ארה"ב באזור. לקראת הצהריים, הנרטיב השתנה כאשר שר החוץ עראקצ'י אותת על נכונות לגבש טיוטה להסכם גרעין תוך ימים ספורים, צעד שהוצג בתקשורת המדינתית כ"שפת מכובדות". עם זאת, הפתח הדיפלומטי נדחק לשוליים אחר הצהריים עם אישורו הפומבי של טראמפ כי הוא שוקל "תקיפה צבאית מוגבלת" נגד איראן. במקביל, כלי תקשורת מהתפוצה הבליטו משבר פנימי חריף, עם דיווחים על אזהרת אמנסטי אינטרנשיונל מפני הוצאה להורג קרובה של 30 מפגינים וציטוט טענתו של טראמפ על 32,000 הרוגים מאז פרוץ המהומות, מה שיצר ניגוד חריף בין ניסיונות ההידברות של טהרן לבין הלחץ החיצוני והפנימי הגובר.