מטוסי קרב ישראליים פתחו במה ששר הביטחון כינה "תקיפה מונעת" נגד מתקני גרעין איראניים זמן קצר אחרי חצות, עם דיווחים על פיצוצים סביב טהראן. המבצע, בשם הקוד "האריה הזועף," הרג בכירים צבאיים איראנים כולל מפקד המשמרות המהפכניים וראש הצבא האיראני.
איראן הגיבה בשיגור מעל 100 כטב"מים לעבר ישראל, מה שגרם לרשויות להכריז על מצב חירום. עד הבוקר, שר החוץ האיראני הכריז על התקיפות כ"הכרזת מלחמה." ישראל שיגרה גל שני של התקפות שכוון למתקני גרעין נוספים, ולפי הדיווחים הרסה מתקן להמרת אורניום באיספהאן.
ההסלמה נמשכה לאורך הערב כשאיראן ירתה מאות רקטות על עיירות ישראליות בשלושה גלים, וגרמה לנפגעים בתל אביב. אזרחים ישראליים נצטוו להיכנס למקלטים לפני שהורשו לצאת כשההחלפה המיידית נראתה מסתיימת. כלי תקשורת גרמניים דיווחו על זה כההסלמה החמורה ביותר במזרח התיכון בעשורים, עם אזהרות הקנצלר מרץ על מלחמה אזורית רחבה יותר בזמן שהאיחוד האירופי התלונן על הדחקה מהפיתוחים.